Una lunga storia di ingiustizia
Fin dal XVII secolo, l'isola è stata utilizzata ripetutamente come prigione, poiché la fuga è praticamente impossibile a causa della forte corrente marina. Prima, i colonialisti europei usavano l'isola per i prigionieri, ma anche nel XIX secolo come ospedale per le persone considerate socialmente inadatte a causa di malattie mentali. Tuttavia, la prigione di massima sicurezza che ha operato sull'isola dal 1961 al 1991 è diventata particolarmente famosa.Fuga durante l'era coloniale
Solo una persona è riuscita a scappare da questa prigione due volte: David Stuurman, uno dei primi prigionieri politici su Robben Island. Il rivoluzionario, ora celebrato come un eroe, era considerato problematico dal regime coloniale, motivo per cui fu imprigionato nel 1809, e di nuovo nel 1820 dopo la sua prima fuga. Dopo che Sturman riuscì nella sua seconda fuga, i colonialisti britannici lo fecero trasportare in una prigione in Australia, dove morì dopo il suo rilascio. Nel 2021, l'aeroporto di Port Elizabeth è stato rinominato Chief Dawid Stuurman International Airport.Oppressione politica
Robben Island ha ottenuto la sua temibile reputazione durante l'apartheid, il periodo di cosiddetta 'segregazione razziale' in Sudafrica durante il XX secolo. Chiunque si ribellasse attivamente all'ordine sociale razzista veniva portato nei campi dell'isola e imprigionato. Pertanto, nella prigione c'erano principalmente prigionieri politici. Essi dovevano svolgere lavori pesanti nelle cave e vivevano in condizioni inumane.Un periodo formativo per Nelson Mandela
Il prigioniero più famoso fu senza dubbio il futuro presidente sudafricano e premio Nobel per la pace, Nelson Mandela. Non solo Mandela iniziò a scrivere le sue memorie su Robben Island. Attraverso il suo impegno, riuscì a migliorare la situazione di vita in prigione con la solidarietà dei suoi compagni di prigionia. Così, dopo proteste di successo, ai prigionieri fu permesso di studiare sul posto, motivo per cui la prigione fu poi data il nome non ufficiale di 'Università Mandela'. Nell'ultimo governo di Mandela, undici altri membri erano ex prigionieri su Robben Island.Museo e Patrimonio Mondiale dell'UNESCO
A partire dagli anni '90, l'apartheid in Sudafrica ha finalmente visto la sua fine e i prigionieri politici sono stati rilasciati da Robben Island. Nel 1996, il Sudafrica ha ufficialmente reso l'isola un museo nazionale, e dal 1999, Robben Island è un Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. Questo perché, secondo l'UNESCO, il sito simboleggia il trionfo dello spirito umano, della libertà e della democrazia sull'oppressione.Valutazione fino ad oggi
Il Museo di Robben Island conserva vari documenti contemporanei fino ad oggi e li gestisce scientificamente. I diversi archivi possiedono un enorme catalogo di foto storiche, interviste con i prigionieri, opere d'arte contro l'apartheid, film e anche oggetti storici provenienti dalla prigione, come vestiti di prigionieri e altri utensili.