Origini nell'antichità romana
Sette imperatori romani furono sepolti nel Castel Sant'Angelo. Originariamente costruito tra il 134 e il 139 d.C. come tomba per l'imperatore romano Adriano e la sua famiglia, la fortezza servì ancora come ultimo luogo di riposo per coloro che gli succedettero fino alla morte di Caracalla nel 217 d.C. Dopo che la struttura fu convertita in una fortezza militare nel 401 d.C. e poco dopo depredato durante il saccheggio di Roma da parte dei Visigoti nel 410 d.C., molti tesori dell'antica tomba andarono persi. Il materiale rimanente del mausoleo fu utilizzato per costruire chiese quando il cristianesimo fece il suo ingresso nell'antica Roma.La leggenda del Castel Sant'Angelo
La tradizione narra che papa Gregorio Magno vide l'arcangelo Michele sopra il castello nell'anno 590 d.C., esperienza che diede origine al nome odierno dell'edificio. Secondo questo racconto, l'Arcangelo sparpagliò la sua spada sopra il castello e mise fine alla peste. Una scultura dell'Arcangelo, che adornò la sommità del castello a partire dal 1536, rimase esposta lì per circa 200 anni.Rifugio dei Papi
Al più tardi sotto papa Clemente VII, il Castel Sant'Angelo ha assunto un ruolo completamente nuovo - soprattutto come rifugio papale. Durante il rinnovato saccheggio di Roma nel 1527, Clemente VII cercò protezione nella fortezza estremamente stabile. Da allora, l'aspetto dell'ex tomba imperiale è cambiato drasticamente. Così, Leo X ha fatto costruire una cappella con una Madonna di Raffaello da Montelupo, che ha anche progettato la scultura originale dell'Arcangelo Michele. Paolo III, d'altra parte, ha fatto costruire un appartamento splendido che garantiva ai papi un luogo di soggiorno adatto durante potenziali assedi.La Fortezza come Museo
Dall'inizio del XX secolo, il Castel Sant'Angelo è stato trasformato in museo. Per questo è stato necessario un restauro di diversi anni, dopo che aveva a volte servito da deposito per materiali bellici ed era stato chiuso nel 1901. Per iniziativa di due militari italiani, i tesori storici sono stati restaurati e aperti al pubblico dal 1906, e l'edificio è stato inaugurato come museo dal Re Vittorio Emanuele III nel 1925.